第一，两者的定义区别
交换生，一般指根据相关国家、地区、学校或研究机构所达成的协议，经过一定的选拔程序到指定地点进行交流学习的学生。从交换的地域来看，既有跨越国境的国际交换生，也有在同一国家不同学校之间的国内交换生。
留学生，指的是留居外国学习或研究的学生。国际上通常定义只有在国外正式注册的学生才算为留学生，包括访问学者、预科学生、大学语言学生、本科生、硕士、博士。在中国对留学生的统计不仅包括上述所有在校大学生，也包括中。
第二，申请国外大学的选择性不同
交换生一般不能自由选择国外学校，并且入读的通常是国外的公立学校，基本是本身所在院校的合作对象。而留学生可以自由选择申请适合自己的国外学校。
第三，留学的时间不同
交换生留学的期限一般是半年到一年，一般不超过一年的时间，需要回国。
而留学生，没有时间限制，根据自己所申请学习的教育阶段，比如留学本科3至4年，可以再申请研究生1至2年。之后还可以申请博士，以及申请移民。
第四，交换生回国后是否被称为海归？
从严格意义上来说，交换生归国后不能算是我们通常所指的海归。因为他们没有获得中国认可的海外高校学位。只能说在学习履历上是有在国外的学习经历的。
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